Земщина — в классическом смысле, по определению археографа В. Н. Сторожева — «земля, как понятие противоположное государству, всему государственному и государевому в древней Руси».

Особое значение этот термин получил в XVI веке, после отъезда царя Ивана Грозного в Александровскую слободу в декабре 1564 года. Вернувшись на царство по усиленному челобитью духовенства и бояр, царь Иван IV Васильевич учредил опричнину и, став во главе её, отделил для нее от земли «опроче» людей и доходы; все, что не вошло в эту опричнину, было земщиной, во главе которой стояли свои земские бояре и даже особый земский царь (Симеон Бекбулатович, в 1574 году).

Разделение на опричнину и земщину продолжалось и после ссылки царя Симеона в Тверь, только опричнину и опричный заменили словами двор и дворовый, так что городам и воеводам земским стали противополагаться города и воеводы дворовые, а земщине — двор.

Те, кого Иван Грозный не хотел видеть в составе опричного двора, силой выселялись на территории земщины.

Земщиной управляла земская Боярская дума и территориальные приказы (Приказ Большого дворца, Бронный приказ, Земский приказ, Конюшенный приказ, Поместный приказ, Разрядный приказ, Посольский приказ и т. д.).

При учреждении опричнины земщина должна была уплатить её главе 100 тысяч рублей за путешествие в Александровскую слободу (огромная по тем временам сумма).

Земщина даже имела свои обособленные земские полки.

Центром земщины был город Москва.

В 1572 году была отменена опричнина и произошло слияние земских земель с опричными, однако осенью 1575 года земщина возродилась вновь когда царь удалился в «удел», оставив на троне хана Симеона Бекбулатовича, которому жаловал титул «великого князя всея Руси».

Со смертью Ивана Грозного и роспуском особого двора исчезла и земщина.